El polvo alrededor de la joven estrella CVSO 1942 se encendió como una bombilla que se enciende a máxima potencia. En 2024, el telescopio espacial James Webb (JWST) observó el disco de transición —un anillo de gas y polvo donde aún se están formando planetas— y vio que en el infrarrojo medio (longitudes de onda menores de 10 micrómetros, unas diez veces más delgadas que un cabello humano) el disco era el doble de brillante que en 2005, cuando lo observó el antiguo telescopio Spitzer. Y no todo se encendió a la vez: en longitudes de onda más largas, de 15 micrómetros en adelante, el brillo permaneció igual.
Al comparar las nuevas imágenes con los datos del sondeo infrarrojo del cielo NEOWISE, los astrónomos se dieron cuenta de que el aumento de brillo ocurrió en dos semanas. Esa velocidad indica que el polvo no llegó de lejos, sino que nació en el mismo lugar: caliente, a unos 1400 kelvin (un poco más caliente que la lava en la boca de un volcán), denso y formado por granos grandes de más de una micra. Se acumularon en la línea donde el calor de la estrella evapora el polvo, como gotas que se condensan en el borde de una olla caliente.
La explicación más probable es la colisión de planetesimales, embriones de planetas del tamaño de asteroides. El impacto los rompió en una nube de escombros, y esa nube se calentó y brilló en el infrarrojo en un par de semanas. Para los astrónomos es una suerte rara: ver nacer el polvo del que luego se formarán nuevos planetas. Hasta ahora, estos destellos se habían detectado principalmente en estrellas viejas, pero aquí se trata de una estrella joven, donde todo está comenzando.
tal como lo escribieron los autores, en inglés arXiv:2602.08973
We report a significant increase in mid-infrared emission $$\leq10$$ $$\mu$$m in a transitional disk. The 2024 JWST/MIRI observation of the disk around CVSO 1942 reveals flux increase by a factor of two at $$\lambda\leq10$$ $$\mu$$m, compared to the near photospheric flux level observed with Spitzer/IRS in 2005. No significant change in flux at $$\gtrsim15$$ $$\mu$$m is detected in the spectra. Comparing the MIRI/MRS spectrum and NEOWISE photometry, we found that this $$\leq10$$ $$\mu$$m flux increase occurs on a timescale of 2 weeks and is consistent with the presence of warm (1,400 K), optically thick, large ($$\gtrsim1$$ $$\mu$$m) dust grains near the dust sublimation radius. We propose that this rapid dust appearance may indicate in situ dust formation, possibly from planetesimal collisions in the inner disk.
La temperatura del polvo, 1400 kelvin, es justo el límite donde la roca comienza a fundirse. Un poco más cerca de la estrella, y los granos de polvo se habrían evaporado como nieve al sol.