La tasa a la que los neutrinos atraviesan un área unitaria, a menudo utilizada para medir la emisión de neutrinos de una fuente.El flujo de neutrinos es la tasa a la que los neutrinos atraviesan un área unitaria por unidad de tiempo, típicamente expresada en neutrinos por centímetro cuadrado por segundo. Cuantifica cuántas de estas partículas casi sin masa y débilmente interactuantes fluyen desde una fuente como el Sol, una supernova o un reactor nuclear. Debido a que los neutrinos apenas interactúan con la materia, medir su flujo proporciona una sonda directa de procesos en el interior de las estrellas o en el universo temprano que de otro modo son invisibles.
El neutrino fue propuesto por Wolfgang Pauli en 1930 y detectado por Clyde Cowan y Frederick Reines en 1956. La primera medición del flujo de neutrinos solares realizada por Ray Davis (décadas de 1960-70) reveló un déficit que condujo al descubrimiento de las oscilaciones de neutrinos, lo que le valió el Premio Nobel en 2002.
Los neutrinos se producen en reacciones nucleares (por ejemplo, la fusión en el Sol) y viajan casi sin obstáculos a través del espacio. Para medir el flujo, los detectores utilizan grandes volúmenes de material —agua, hielo o centelleador líquido— donde una rara interacción de neutrinos crea una señal detectable, como un destello de luz (radiación Cherenkov) o una traza de partícula cargada. Contando los eventos y teniendo en cuenta la eficiencia y el tamaño del detector, los físicos infieren el flujo incidente. La baja probabilidad de interacción implica que los detectores deben ser enormes y estar blindados contra la radiación de fondo.
Las mediciones del flujo de neutrinos monitorean reactores nucleares para la no proliferación, estudian la fusión solar y detectan supernovas, como en el evento de 1987 que confirmó los modelos de colapso del núcleo.
Alrededor de cien mil millones de neutrinos solares atraviesan cada centímetro cuadrado de tu cuerpo cada segundo, y sin embargo nunca sientes nada: interactúan tan débilmente que solo uno por vida sería absorbido.
