El polvo alrededor de la joven estrella CVSO 1942 se encendió como una bombilla que se enciende a máxima potencia. En 2024, el telescopio espacial James Webb (JWST) observó el disco de transición —un anillo de gas y polvo donde aún se están formando planetas— y vio que en el infrarrojo medio (longitudes de onda menores de 10 micrómetros, unas diez veces más delgadas que un cabello humano) el disco era el doble de brillante que en 2005, cuando lo observó el antiguo telescopio Spitzer. Y no todo se encendió a la vez: en longitudes de onda más largas, de 15 micrómetros en adelante, el brillo permaneció igual.

Al comparar las nuevas imágenes con los datos del sondeo infrarrojo del cielo NEOWISE, los astrónomos se dieron cuenta de que el aumento de brillo ocurrió en dos semanas. Esa velocidad indica que el polvo no llegó de lejos, sino que nació en el mismo lugar: caliente, a unos 1400 kelvin (un poco más caliente que la lava en la boca de un volcán), denso y formado por granos grandes de más de una micra. Se acumularon en la línea donde el calor de la estrella evapora el polvo, como gotas que se condensan en el borde de una olla caliente.

La explicación más probable es la colisión de planetesimales, embriones de planetas del tamaño de asteroides. El impacto los rompió en una nube de escombros, y esa nube se calentó y brilló en el infrarrojo en un par de semanas. Para los astrónomos es una suerte rara: ver nacer el polvo del que luego se formarán nuevos planetas. Hasta ahora, estos destellos se habían detectado principalmente en estrellas viejas, pero aquí se trata de una estrella joven, donde todo está comenzando.