La corona solar, la atmósfera exterior del Sol, se extiende millones de kilómetros, pero solo puede verse durante un eclipse total o con instrumentos especiales. Normalmente, la densidad de la corona se deduce de cómo dispersa la luz blanca, pero este método se basa en simplificaciones que pueden distorsionar el resultado. La espectroscopía aquí es impotente directamente, ya que la corona es demasiado tenue.
Ahora hay otro camino: captar las ondas de radio que la propia corona emite. El radiotelescopio OVRO-LWA en California recibe la radiación de baja frecuencia del Sol y la convierte en imágenes. A partir del brillo de la señal de radio en diferentes frecuencias se puede calcular cuántos electrones libres hay a lo largo de la línea de visión. Es similar a cómo, por el volumen del eco en las montañas, se puede estimar cuán denso es el aire.
Las nuevas mediciones coincidieron con los datos de los coronógrafos y con los modelos teóricos. Los científicos también derivaron una fórmula que describe cómo la densidad de electrones disminuye con la distancia al Sol. Es simple: cuanto más lejos del astro, menos partículas, y esta disminución se describe mediante la suma de tres términos.
El método de radio funciona rápidamente y no depende del clima en la Tierra. OVRO-LWA produce imágenes listas de la corona con poco retraso, por lo que estas mediciones se pueden realizar regularmente, como un boletín diario sobre el estado de la atmósfera solar. Esto ayudará a comprender mejor cómo la corona alimenta el viento solar e influye en el clima espacial.
La densidad de electrones en la corona media es aproximadamente mil millones de veces menor que en el aire cerca de la superficie terrestre, pero son precisamente estos electrones los que dispersan las ondas de radio y permiten "pesar" la corona.