Una balanza de muelle en la mochila de un geólogo responde con sensibilidad a cada montaña y depresión bajo sus pies. Pero el muelle se cansa y sus lecturas se desvían: el instrumento debe contrastarse con un patrón de vez en cuando. Un gravímetro atómico conoce la fuerza de gravedad sin error, solo que es del tamaño de un refrigerador y no tolera las sacudidas.

En la selva tropical, en un área de 24 kilómetros cuadrados, se llevó a cabo un experimento: dos gravímetros de muelle ligeros se transportaron por rutas, mientras que el atómico permaneció en la base sirviendo como patrón. Los instrumentos de muelle regresaban a él para contrastarse, y su deriva —el lento deslizamiento de las lecturas— se calculaba y se restaba. En siete días se logró obtener un mapa de gravedad con precisión de un microgal: esto es una millonésima parte de la fuerza de gravedad normal con la que la Tierra atrae una manzana.

Normalmente, tal precisión solo la proporcionan los instrumentos de laboratorio. Aquí se logró en condiciones de campo, con calor, humedad y sacudidas. El esquema híbrido —patrón atómico más ligeros trabajadores— podría convertirse en el estándar para el levantamiento de grandes territorios en lugares de difícil acceso.