Las llamaradas estelares se encienden unas a otras exprés
En el Sol, de vez en cuando se producen llamaradas: potentes emisiones de energía que duran minutos u horas. La mayoría son aleatorias, como las gotas de lluvia golpeando un tejado. Pero a veces una llamarada parece encender otra: la segunda comienza casi inmediatamente después de la primera, aunque se encuentren en lugares distintos. Los astrónomos las llaman llamaradas simpáticas.
Durante mucho tiempo, estas llamaradas pareadas solo se habían observado en el Sol. En otras estrellas no se habían podido ver de forma fiable: las estrellas están demasiado lejos, y las llamaradas pueden ser débiles y superponerse. Un equipo de investigadores ha creado un nuevo algoritmo capaz de distinguir incluso llamaradas muy próximas en el tiempo. Lo han aplicado a los datos del telescopio espacial TESS, que vigila el brillo de cientos de miles de estrellas.
Así, los científicos han encontrado unas 220 000 llamaradas en 16 000 estrellas, la mayoría de las cuales son enanas rojas, estrellas pequeñas y frías. Han analizado con qué frecuencia se suceden las llamaradas. Si fueran completamente aleatorias, los intervalos entre ellas seguirían una ley determinada. Pero resultó que los intervalos cortos son más numerosos de lo esperado. Esto significa que una parte de las llamaradas desencadena las de sus vecinas.
Este descubrimiento muestra que el Sol no es único: las estrellas pequeñas se comportan de manera similar. Es posible que el mecanismo que desencadena cadenas de llamaradas sea común a todas estas estrellas. Ahora los astrónomos podrán estudiarlo en miles de objetos, y no solo en nuestra estrella.
Las llamaradas simpáticas en el Sol a veces ocurren a cientos de miles de kilómetros de distancia entre sí, como si un fuego artificial en Madrid encendiera otro en Barcelona.