A una temperatura de 0,1 K — tres décimas de grado por encima del cero absoluto — la materia deja de obedecer las reglas habituales. El helio se vuelve superfluido: fluye sin fricción, se filtra por rendijas y se comporta como un único líquido cuántico gigante. Ver qué ocurre dentro de semejante frío es una tarea al límite de lo posible.

Los científicos han construido un dispositivo que aborda el problema de forma directa. Dentro de un criostato — una especie de termo para frío extremo — hay una plataforma giratoria con una cámara. La luz de los láseres viaja por fibra óptica y la imagen se transmite a través de un haz de cien mil guías de luz. La resolución es de unos 30 micrómetros, es decir, se pueden distinguir detalles del grosor de un cabello humano fino.

En uno de los experimentos se introdujeron en el helio líquido partículas luminosas de 1 a 6 micrómetros de diámetro. Se disparaban desde la superficie de un cristal piezoeléctrico mediante oscilaciones cortas a una frecuencia de un millón de veces por segundo. La cámara grababa las trayectorias de las partículas a una velocidad de hasta 990 fotogramas por segundo.

Esta filmación permite ver cómo los vórtices cuánticos — diminutas corrientes en espiral — interactúan con las partículas. Es como si en un agua perfectamente tranquila aparecieran de repente remolinos invisibles que arrastran todo a su paso. Antes estos procesos se estudiaban de forma indirecta; ahora pueden observarse en directo.

El dispositivo abre el camino al estudio de la turbulencia cuántica, una de las áreas más enigmáticas de la física. Comprender cómo la energía se transfiere de los vórtices grandes a los pequeños en un medio superfluido podría arrojar luz sobre procesos en las estrellas de neutrones e incluso en el universo primigenio.