Cómo escuchar la dirección de una onda gravitacional exprés
Las ondas gravitacionales son ondulaciones del espacio que generan, por ejemplo, pares de agujeros negros supermasivos que orbitan entre sí. Para detectarlas, los científicos observan púlsares, estrellas muertas que emiten pulsos de radio con la precisión de un reloj. Cuando una onda atraviesa el cosmos, comprime y estira la trayectoria de la señal, haciendo que los pulsos lleguen un poco antes o después.
En el nuevo estudio, los investigadores tomaron púlsares dispersos por todo el cielo y observaron cómo sus señales oscilan de manera conjunta. Resulta que estas oscilaciones conjuntas forman una figura especial: se asemeja a un "marco" invisible que se estira hacia la fuente de la onda. A partir de la forma de este marco, se puede calcular de dónde proviene la señal.
El método se probó en cálculos para el futuro radiotelescopio Square Kilometer Array. Podrá detectar incluso ondas muy débiles de colisiones lejanas de agujeros negros y señalar su ubicación con una precisión de varios grados.
Los púlsares son tan estables que sus señales podrían usarse como un sistema de navegación galáctico, por ejemplo, para naves espaciales.
En la novela "Contacto" de Carl Sagan, los protagonistas reciben una señal del espacio pero no comprenden de inmediato de dónde proviene, un desafío similar al que enfrentan los astrónomos que detectan ondas gravitacionales.