Cuando dos galaxias chocan, sus agujeros negros centrales comienzan una larga danza de acercamiento. Mientras no se fusionan en uno solo, podemos ver un par de cuásares: luces brillantes que se encienden cuando los agujeros negros absorben gas y polvo. Estos pares en el cielo son como dos faros cercanos, pero cada uno ilumina desde su propio puerto.
Los astrónomos examinaron los datos de grandes sondeos del cielo y encontraron 17 de estos pares. Seleccionarlos no fue fácil: primero descartaron todos los objetos que se desplazaban ligeramente en imágenes tomadas en diferentes momentos. Los cuásares reales están tan lejos que parecen inmóviles, como montañas distantes en el horizonte. Luego, para cada candidato, obtuvieron un espectro, descomponiendo la luz en colores como un arcoíris, para confirmar que ambas fuentes están a la misma distancia de nosotros.
Entre las 143 coincidencias casuales, donde los cuásares solo se proyectan cerca en el cielo, cuatro pares están especialmente próximos, a menos de 30 kiloparsecs uno del otro. Aún así, es una distancia enorme: la luz tardaría cien mil años en ir de uno al otro. Pero para los astrónomos, esto es una oportunidad para estudiar el halo gaseoso de la galaxia frontal mediante las líneas de absorción en el espectro del cuásar trasero, como si una linterna lejana iluminara la niebla en el camino.
Los 17 pares confirmados no son solo puntos en un mapa. Cada par es un futuro sistema binario de agujeros negros supermasivos que, en miles de millones de años, se fusionarán y generarán ondas gravitacionales. Por ahora, titilan en las profundidades del cosmos, recordándonos que incluso las estructuras más grandes del universo alguna vez fueron simplemente dos vecinos que se encontraron por casualidad en las afueras.
El cuásar más lejano de los pares encontrados está a una distancia que la luz tardó unos 11 mil millones de años en recorrer: casi toda la historia del universo cabe en ese viaje.
En la novela de Liu Cixin 'El problema de los tres cuerpos', una civilización intenta sobrevivir en un sistema con tres estrellas; la fusión de galaxias con un par de cuásares es una danza cósmica aún más caótica.