El plasma caliente en un tokamak se parece a una bestia caprichosa: hay que contenerlo, pero sin dejar que se sobrecaliente. En el reactor ASDEX Upgrade han encontrado un modo en el que los vórtices del plasma resuelven este problema por sí solos. El modelado estocástico mostró que las oscilaciones en el borde del plasma expulsan grumos hacia afuera, como burbujas de una olla hirviendo. Estos grumos se llevan el exceso de calor, mientras que el plasma principal permanece estable.
El secreto está en el trabajo conjunto de dos tipos de ondas: unas mecen el plasma desde dentro, otras lo desgarran en el mismo borde. Juntas crean eyecciones rítmicas que impiden que las paredes del reactor se sobrecalienten. Antes se pensaba que la turbulencia solo dificultaba el confinamiento, pero aquí resulta útil.
Ahora los ingenieros pueden calcular con más precisión los futuros reactores. En lugar de luchar contra los vórtices, se pueden aprovechar, como una vela aprovecha el viento.
La temperatura del plasma en el tokamak alcanza los 150 millones de grados, diez veces más caliente que el núcleo del Sol.
En la novela "El problema de los tres cuerpos" de Liu Cixin, la fusión nuclear es la clave para salvar la civilización, pero el control del plasma sigue siendo un escollo.