Un superconductor es un material que, cuando se enfría mucho, conduce la corriente sin pérdidas, como el agua que fluye por una tubería perfectamente lisa. Pero si lo golpeas con un destello corto de luz, pierde esa propiedad rápidamente. En el nuevo experimento, los científicos iluminaron una fina película de nitruro de niobio y midieron en cuántas milmillonésimas de segundo desaparecía la superconductividad.

Resulta que el tiempo de extinción no es siempre el mismo. Cuando la energía del destello es justo la necesaria para destruir el estado superconductor, el proceso se ralentiza de repente. Es como una bola que se empuja hacia la cima de una colina: si la fuerza es justa, la bola se detiene en la cresta antes de rodar hacia abajo. Aquí, el papel de la cresta lo desempeña la frontera entre el estado superconductor y el estado normal.

La desaceleración en el punto crítico es un fenómeno conocido en física. Por ejemplo, el agua en el umbral de ebullición tarda en 'decidirse' antes de convertirse en vapor. Pero en superconductores, este comportamiento se ha visto por primera vez en tiempo real; antes solo se hablaba de él en cálculos. Ahora los científicos tienen una forma de observar directamente cómo el sistema atraviesa el punto crítico, y esto ayudará a comprender mejor los materiales del futuro.