El hidrógeno es el campeón en energía por kilogramo, pero almacenarlo es un dolor de cabeza. En forma de gas ocupa un volumen enorme, y si se comprime o se enfría hasta licuarlo, se necesitan tanques pesados y mucha energía. Hay un tercer camino: algunos materiales sólidos absorben hidrógeno como una esponja absorbe agua y lo retienen en su interior. Se calienta y el hidrógeno sale; se enfría y se absorbe de nuevo. Estos materiales se llaman hidruros y pueden hacer que el combustible de hidrógeno sea seguro y compacto.
Para encontrar el mejor material esponja, hay que probar miles de opciones. Antes, los datos de los experimentos estaban dispersos en artículos y era difícil compararlos. Ahora los investigadores lo han reunido todo en un solo lugar: la base DigHyd contiene más de 30 000 registros de 4 000 trabajos científicos. Cada registro no solo indica cuánto hidrógeno absorbe el material (en masa), sino también con qué facilidad lo libera. Estos números son como la presión en una bomba: si se necesita mucha fuerza para exprimir el agua de una esponja, también será difícil extraer el hidrógeno.
Con los datos recopilados, los científicos comprobaron si se pueden predecir las propiedades de un material a partir de su composición. Resultó que sí: incluso un modelo informático simple acierta cuánto hidrógeno absorberá un material nuevo, con una precisión comparable a la de cálculos complejos. Esto significa que la base es realmente útil: ahora no es necesario realizar miles de experimentos, sino que primero se pueden seleccionar las opciones prometedoras en la computadora. Esto acelerará la búsqueda de materiales para automóviles de hidrógeno, acumuladores de energía domésticos e incluso para almacenar el excedente de energía solar.
El hidrógeno es el elemento más ligero del universo, pero en un hidruro sólido puede ocupar menos espacio que en estado líquido: los átomos de hidrógeno se acomodan en la red cristalina más densamente que las moléculas en un líquido.