El Sol no es una bombilla perfectamente estable. Su brillo tiembla ligeramente: a veces aumenta, a veces disminuye. Para el clima de la Tierra son importantes incluso las variaciones lentas, que se extienden a lo largo de miles y millones de años. Precisamente ellas podrían haber dejado huella en el registro geológico de los últimos 540 millones de años.

El astrónomo Geller midió el brillo de 170 estrellas en el cúmulo abierto M67. Estas estrellas son casi contemporáneas del Sol y se le parecen en tamaño y temperatura. La dispersión de su brillo en el diagrama color-luminosidad se asemeja a una banda difusa, no a una línea fina. Parte de esa dispersión es simplemente ruido de medición, como el grano en una fotografía antigua. Pero si se resta el ruido, queda una pequeña dispersión intrínseca: las estrellas realmente "respiran" con su brillo.

El nuevo análisis muestra que las variaciones intrínsecas de brillo en estas estrellas no superan el 5–9 por ciento. Este es un límite superior; los cambios reales probablemente sean aún menores. Para comparar: el ruido puramente aleatorio da alrededor del 10 por ciento. Esto significa que el Sol en el pasado difícilmente se oscureció o estalló bruscamente. Pero incluso las variaciones suaves podrían haber empujado el clima hacia épocas cálidas o frías.