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Un cuásar lejano se nos presenta como cuatro puntitos de luz dispuestos en cruz. Así lo deforma la gravedad de una galaxia que se interpone en nuestra línea de visión: actúa como un vidrio imperfecto y multiplica la imagen. Cada puntito es el mismo objeto, pero su luz nos llega por caminos diferentes. Por eso, cuando el cuásar emite un destello, las cuatro imágenes no responden al mismo tiempo ni de la misma manera.

Los astrónomos han recopilado observaciones de 25 años procedentes de telescopios de ambos hemisferios. Ideando un método para restar con mayor precisión la luz de la propia galaxia que actúa como lente, han obtenido curvas de brillo muy limpias para cada una de las cuatro imágenes. Estas curvas muestran que el centelleo no se debe solo a la lente principal, sino también a las estrellas que hay en su interior, que funcionan como pequeñas lentes adicionales.

De este centelleo se ha podido extraer el dato clave: el tamaño de la región luminosa del cuásar. En luz azul, esa región mide unos 10 días-luz de diámetro, lo que equivale a la distancia entre el Sol y la nube de Oort. En luz roja, la región es notablemente más extensa. Cuanto más larga es la longitud de onda, más amplia es la fuente. El crecimiento es casi lineal: la fuente roja es aproximadamente el doble de grande que la azul.

Este resultado es una prueba directa de que el cuásar no es un punto. Se trata de un disco de gas incandescente que gira alrededor de un agujero negro supermasivo. Las partes internas, más calientes, emiten en azul y ultravioleta, mientras que las externas, más frías, emiten en rojo. Por eso el tamaño aumenta con la longitud de onda. Ahora los modelos que describen la emisión de los cuásares se enfrentan a una prueba rigurosa: deben reproducir exactamente esta relación de tamaños.