Dentro de la Tierra hay un núcleo sólido de hierro del tamaño de la Luna. Flota en metal líquido y se balancea ligeramente, como un hueso dentro de un melocotón si se agita la fruta. Estas oscilaciones se denominan modos de Slichter: el núcleo se desplaza a lo largo del eje del planeta o transversalmente.

El movimiento es frenado por tres fuerzas a la vez. El fluido viscoso envuelve el núcleo como melaza a una cuchara. La rotación de la Tierra hace que el fluido se mueva en espiral. Y el campo magnético atraviesa el metal y se opone al desplazamiento. Antes, cada fuerza se describía por separado, pero en la naturaleza actúan juntas.

Los autores del artículo reunieron fórmulas unificadas para los tres efectos. Tuvieron en cuenta que el núcleo, el fluido y la capa exterior pueden conducir electricidad y magnetizarse de manera diferente. Los cálculos mostraron cómo la energía de las oscilaciones se disipa en calor y en ondas magnéticas. La simulación por computadora confirmó la precisión de las fórmulas.

Las nuevas fórmulas no solo serán útiles para la Tierra. Bajo la corteza helada de las lunas de Júpiter y Saturno se ocultan océanos. Si contienen un núcleo sólido, este también oscila. Por el frenado de esas oscilaciones se puede inferir el grosor del hielo y la composición del agua.

Así, el problema del hueso que tiembla dentro de un melocotón en rotación ayuda a mirar en las entrañas de mundos lejanos.