El destino de una civilización no es simplemente una cuestión de suerte o catástrofes. Los científicos modelaron mil años de historia en diez escenarios diferentes, teniendo en cuenta el gasto de recursos, la gestión y los impactos aleatorios. La medida principal resultó ser el «coeficiente de actividad»: la proporción de tiempo en que una civilización está tecnológicamente viva. En el mejor de los casos, esta proporción se acerca al 100%; en el peor, cae al 38%.

Las palancas clave son la velocidad a la que consumimos recursos y la capacidad de preservar el conocimiento para la recuperación. Incluso un pequeño cambio en estos parámetros extiende las fases activas durante siglos. De ahí surge la explicación del silencio del cosmos: las civilizaciones en planetas de otras estrellas (exoplanetas) pueden pasar la mayor parte del tiempo en modo inactivo. Sus faros se encienden raramente, y mientras la señal nos llega a la velocidad de la luz, pueden volver a apagarse. El análisis de la radiación debe tener en cuenta este pulso intermitente, de lo contrario corremos el riesgo de perder incluso las voces más cercanas de la galaxia. Enrico Fermi podría haberse sorprendido: tal vez el cosmos no está vacío, sino que simplemente dormita pacíficamente.