En el mundo de los superconductores, a los electrones no les gusta la soledad. Normalmente se unen en pares, los pares de Cooper, y se mueven sin resistencia, como patinadores que se toman de las manos. Pero se les puede hacer bailar de a cuatro. Los autores de este trabajo proponen un esquema donde nacen cuartetos de Cooper: grupos de cuatro electrones que intercambian parejas en un ritmo rápido.

La clave de este baile son dos puntos cuánticos, pequeñas islas capaces de retener electrones. Están conectados a un cable metálico ordinario y a dos orillas superconductoras. Cuando se hace pasar corriente a través del sistema bajo un alto voltaje, los electrones del superconductor comienzan a saltar a los puntos en pares. En cierto momento, dos pares que se encuentran cerca se fusionan por un instante en un cuarteto, y de inmediato se separan de nuevo. Este proceso ocurre a gran velocidad, pero sus huellas son visibles en las mediciones eléctricas.

Los investigadores no solo predijeron los cuartetos teóricamente. Calcularon firmas eléctricas concretas: un pico particular en la corriente y una proporción inusual de ruidos en los dos cables. Cuando los cuartetos se forman y se desintegran sincrónicamente, las fluctuaciones de corriente en los contactos izquierdo y derecho se vuelven idénticas, como si dos personas aplaudieran al mismo tiempo. Tal coincidencia de ruidos es casi imposible de explicar por algo distinto a las oscilaciones rápidas entre dos pares y un cuarteto.

Este trabajo tiende un puente desde la física habitual de pares hacia el mundo exótico de las correlaciones de muchas partículas. Si se logra estabilizar los cuartetos, podrían convertirse en bloques de construcción para nuevos materiales cuánticos: sustancias con propiedades inusuales nacidas del comportamiento colectivo de los electrones. Y todo esto sobre una plataforma que se puede montar en un laboratorio común, utilizando tecnologías ya dominadas.