Un globo se está inflando. Al principio se expande lentamente, luego alguien le añade aire de golpe y el globo se infla más rápido. Pero la corriente de aire se debilita y el globo vuelve a inflarse más despacio. Más o menos así, según un nuevo trabajo, se ha comportado el universo: tras el Big Bang se expandía, luego de repente se aceleró, y ahora la aceleración se está desvaneciendo.
Los autores partieron de la teoría de la curvatura del espacio-tiempo donde, en lugar de la geometría habitual del espacio-tiempo, funciona una matemática ligeramente distinta: la llamada gravedad $f(T)$. A esta le añadieron energía oscura (la misteriosa fuerza que separa las galaxias) con propiedades cambiantes. Con datos sobre cómo envejecían las galaxias en diferentes épocas y sobre los estallidos de supernovas, los científicos ajustaron los parámetros del modelo. Resultó que la aceleración no era eterna: alcanzó su punto máximo y ahora está decayendo.
Este escenario concuerda bien con lo que vemos hoy: la energía oscura se comporta como una «quintaesencia», algo intermedio entre una fuerza constante y una que se desvanece. El modelo pasó la prueba de las leyes de la termodinámica y dio una edad del universo de unos 13,8 mil millones de años, cercana a las estimaciones de los astrónomos.
Si la aceleración continuara eternamente, las galaxias lejanas desaparecerían tras el horizonte de visibilidad en el futuro, y el cosmos parecería vacío. En este modelo, quizás permanezcan en el cielo.
En la novela «La última pregunta» de Isaac Asimov, la humanidad observa cómo el universo primero se expande y luego se contrae; aquí, en cambio, se trata de un cambio de aceleración a desaceleración sin colapso inverso.