La luz de una bombilla o incluso de un láser común se asemeja a una multitud a la salida del metro: la gente camina desordenadamente, a veces en tropel, a veces en solitario. Los físicos llaman a este comportamiento ruido de disparo: son las fluctuaciones aleatorias en el número de partículas que llegan por segundo. Pero en un nuevo experimento se ha logrado crear un flujo de luz que se comporta de otra manera: como una fila de soldados marchando al unísono.
El montaje parece casi una olla con vapor caliente. Una celda de vidrio contiene átomos de rubidio calentados a unos 100 grados Celsius. Se dirige hacia ella un rayo láser con una longitud de onda de 795 nanómetros, un poco más allá del borde rojo del arcoíris, luz infrarroja ya invisible al ojo. Los átomos de rubidio absorben dos fotones del rayo y casi de inmediato emiten dos nuevos, pero de otros colores: uno un poco más "rojo" y el otro un poco más "azul" que el original. Así nace un par gemelo: dos fotones estrechamente vinculados entre sí.
El truco principal es que estos pares no solo están correlacionados, sino que están "comprimidos" en cuanto al ruido. Si se mide la diferencia en el número de fotones entre los dos haces, esta fluctúa 5,5 veces menos que en la luz ordinaria. Incluso después de introducir los haces en una fibra óptica — lo que equivale a intentar hacer pasar una formación por un pasillo estrecho sin perder el paso — la compresión se mantiene en un factor de 3. La imagen temporal de las coincidencias también es inusual: en lugar de un pico agudo, se observa un rectángulo suave. Esto sugiere que los pares no se generan en un único proceso, sino en varios, afinados como cuerdas musicales en diferentes tonos.
Esta fuente de luz emparejada ya puede integrarse en sensores cuánticos: dispositivos que detectan campos magnéticos o mínimos desplazamientos con una precisión miles de veces mayor que los clásicos. También será útil para la comunicación cuántica, donde cada par de fotones es como un sobre sellado: cualquier intento de escucha se nota de inmediato. El experimento nos devuelve a esa misma olla con vapor de rubidio, pero ahora sabemos que en su interior no nace simplemente una niebla caliente, sino una orquesta de luz perfectamente sincronizada.
El rubidio es un metal blando que se funde en la mano a 39 grados Celsius, pero en el experimento se calienta más para obtener un vapor denso, parecido a una niebla.
En la novela "La oscuridad cegadora" de Arthur Koestler, los efectos cuánticos se utilizan para la comunicación instantánea; los fotones comprimidos de hoy acercan un poco más esa idea a la mesa de laboratorio.