El chorro de plasma que sale del centro de una galaxia lejana se parece a un río que fluye desde su nacimiento y poco a poco se vuelve transparente. Cerca del agujero negro, el flujo es denso y opaco a las ondas de radio, como agua turbia. Solo a cierta distancia el chorro se "aclara", y es allí donde los radiotelescopios ven el núcleo brillante. Pero ese núcleo no es el agujero negro en sí, sino el punto donde el chorro se vuelve visible por primera vez.

Los científicos observaron BL Lacertae, una galaxia cuyo chorro apunta casi directamente a la Tierra. Usaron una red de radiotelescopios separados por miles de kilómetros para obtener una imagen de altísima resolución. Descubrieron que a una frecuencia de 8,4 gigahercios, el núcleo se ve 250 microsegundos de arco más lejos del agujero negro que a 43,2 gigahercios. Ese desplazamiento es mil veces menor que el grosor de un cabello humano visto desde un kilómetro de distancia.

A partir de la magnitud del desplazamiento se pudo estimar con qué rapidez el chorro se vuelve transparente. Esto permitió calcular la fuerza del campo magnético en la base del chorro. Resultó que la energía de las partículas y la energía del campo magnético están casi igualadas, como si en un río la energía de la corriente y la de los remolinos estuvieran equilibradas. Este equilibrio había sido predicho por la teoría desde hacía tiempo, pero por primera vez se pudo comprobar tan cerca del agujero negro.

Estas mediciones fueron posibles gracias a una radiogalaxia vecina que sirvió como punto de referencia fijo. Los astrónomos compararon la posición del núcleo de BL Lacertae con la de esa vecina, eliminando así el temblor de la atmósfera y otras interferencias. La precisión fue fantástica: de 5 a 30 microsegundos de arco, un ángulo comparable al que subtiende una moneda vista desde 4000 kilómetros de distancia.