Un susurro en medio de una cascada atronadora: así es como los físicos buscan el efecto gravitomagnético, la diminuta influencia de la gravedad sobre la rotación de las partículas. En iones altamente cargados, donde los electrones están casi completamente arrancados, este efecto debería ser más notable. Pero el propio átomo genera un ruido eléctrico que ahoga la señal.

Los autores han desglosado este ruido pieza por pieza. La primera interferencia es la regla de selección: para sentir la gravedad se necesita un electrón con momento de rotación no menor a 3/2 (como una peonza que gira lo bastante rápido). Pero precisamente esos estados son sensibles al campo eléctrico dentro del átomo, que crea un fondo en la espectroscopía, el método que estudia la materia a través de su luz. La segunda interferencia es la interacción del núcleo con los electrones, que produce un fondo 10¹⁸ veces más fuerte que la señal. La tercera es el ruido residual tras los trucos ingeniosos. La cuarta es la polarización del núcleo, que depende de su forma, no de su carga.

Para separar el grano de la paja, los científicos proponen el método del "gráfico del rey" (King plot). Toman varios isótopos de un mismo elemento —átomos con la misma carga pero distinto peso— y comparan los desplazamientos en tres transiciones diferentes. Es como escuchar un susurro en tres frecuencias: el ruido de la cascada cambia de forma predecible y se puede restar. Para la cadena de isótopos de molibdeno, este enfoque permite por primera vez establecer un límite superior para la desviación de la relatividad general. El parámetro χ (chi) —la relación entre la carga gravitatoria y la masa— no debería diferir de la unidad en más de un factor de 10⁸–10⁹. Así se abre el camino a la verificación en laboratorio de la gravedad a nivel cuántico.