Un estanque enorme en el que se expanden círculos desde dos piedras pesadas que giran una alrededor de la otra. Las piedras se acercan, los círculos se vuelven más frecuentes y más fuertes, y las piedras están a punto de chocar. Las ondas gravitacionales son círculos así, pero no en el agua, sino en el propio tejido del espacio. Las emiten pares de agujeros negros masivos cuando se fusionan en uno solo. Los detectores espaciales, como el futuro TianQin, captarán este temblor para escuchar el "timbre" de las fusiones en todo el universo.
Escuchar el timbre no es suficiente. Muchas de estas fusiones van acompañadas de un destello de luz, una señal electromagnética que los telescopios convencionales pueden ver. Pero para apuntar un telescopio hay que saber hacia dónde mirar, y hacerlo muy rápido, antes de que el destello se apague. Antes, procesar la señal tomaba horas o días. Los autores de este trabajo han creado un programa que lo hace en un minuto. Toma la grabación del temblor del espacio y de inmediato entrega la posición probable de la fuente en el cielo, como si por los círculos en el agua pudieras determinar al instante dónde cayó la piedra.
Este resultado demuestra por primera vez que se pueden obtener coordenadas suficientemente precisas incluso antes de la fusión. Los astrónomos tienen ahora una oportunidad real de apuntar sus telescopios con antelación y ver el evento completo, desde las últimas órbitas hasta el destello brillante. Esta observación conjunta de ondas gravitacionales y luz abrirá un nuevo capítulo en el estudio de cómo crecen e interactúan los objetos más masivos del universo. Entonces, los círculos en el agua dejarán de ser solo un temblor y se convertirán en la historia completa de la caída de las piedras.
El detector TianQin estará formado por tres satélites que orbitan la Tierra a una distancia de unos 100 000 kilómetros entre sí. Forman un triángulo y miden la distancia entre ellos con una precisión de fracciones de átomo para detectar el paso de una onda gravitacional.
En la novela de Liu Cixin "El problema de los tres cuerpos", los extraterrestres usan ondas gravitacionales para comunicarse, y en la realidad nosotros estamos aprendiendo a captarlas para mirar en el corazón de las galaxias.