Cómo una computadora aprendió a medir organoides en crecimiento exprés
Un biólogo observa en el microscopio decenas de diminutas esferas celulares: los esferoides. De ellos crecerán más tarde réplicas en miniatura de órganos. La tarea se parece a la de un panadero que evalúa si la masa ha subido de manera uniforme en cada molde. Solo que en lugar de moldes hay medio de cultivo, y en lugar de masa, células vivas. Estas se agrupan por sí solas, y en un solo experimento puede haber muchísimos de estos grupos.
Antes, los científicos trazaban manualmente los contornos de cada esfera en las imágenes para medir su tamaño y forma. Esto es lento, tedioso y depende de quién trace: dos personas pueden dibujar los límites de manera ligeramente distinta. Los autores del nuevo trabajo decidieron confiar esta rutina a una computadora. Tomaron el poderoso modelo universal Segment Anything (SAM), algo así como una «navaja suiza» para resaltar objetos en cualquier imagen, y lo combinaron con una herramienta especialmente diseñada para el análisis de esferoides biológicos. El resultado es un híbrido que no necesita un largo entrenamiento desde cero.
Las pruebas mostraron que ninguna de las herramientas existentes por separado funciona igual de bien en todas las imágenes. En cambio, el nuevo método combinado da resultados consistentemente precisos en casi todas las imágenes, incluso en las más difíciles, donde las esferas se pegan entre sí o pierden nitidez. Además, su precisión es comparable a la de dos personas distintas trazando el mismo esferoide. Solo que la computadora lo hace en segundos, no en horas.
Ahora los biólogos tienen un «medidor automático» rápido y confiable. No se cansa ni discute con colegas sobre dónde trazar la línea. Observar el desarrollo de mini-órganos será más fácil, y la búsqueda de fármacos y el estudio de enfermedades, un poco más rápidos y precisos. Así, la tediosa tarea de trazar contornos da paso a la observación viva de cómo las células construyen pequeños órganos por sí mismas.
Los esferoides celulares de los que se cultivan organoides, por su forma y comportamiento, recuerdan a un embrión temprano en sus primeras etapas de desarrollo: las células también se «ponen de acuerdo» y se autoorganizan sin una orden externa.
En la película «Blade Runner», los órganos artificiales se crean en probetas; los organoides actuales aún no pueden reemplazar un hígado real, pero ya ayudan a probar medicamentos sin experimentos con animales.