Una multitud de personas que pueden moverse libremente, pero que de repente empiezan a actuar como una sola unidad: así conduce un superconductor la corriente sin resistencia. En los superconductores de cuprato (materiales a base de cobre y oxígeno), esta capacidad se comporta de manera extraña: la densidad del "líquido superfluido" que transporta la corriente primero aumenta con la adición de portadores de carga (dopaje) y luego cae. Como si la multitud se volviera cada vez más cohesionada y de pronto se dispersara.
En el nuevo trabajo, los científicos partieron de un modelo donde los electrones pueden saltar entre átomos, pero evitan la doble ocupación, como pasajeros en un autobús que prefieren sentarse solos. Añadieron desorden: irregularidades aleatorias a nivel atómico que deberían dificultar el movimiento. Resultó que la densidad superflua casi no nota estas interferencias en las muestras subdopadas (donde hay menos portadores de carga que el óptimo). Crece en proporción directa al número total de cargas, y cada nuevo pasajero se incorpora inmediatamente al ritmo común.
Pero en las muestras sobredopadas (con exceso de portadores) el panorama cambia: allí la superfluidez cae, aunque el número total de cargas sigue aumentando. Este contraste señala una frontera oculta: la transición de un metal donde los electrones aún sienten una fuerte repulsión mutua a un metal "líquido" ordinario donde son casi libres. Es precisamente aquí, en el punto final de la pseudobanda prohibida (un escalón de energía que desaparece con cierto dopaje), donde ocurre el cambio de régimen. Así, la teoría confirma que el "pegamento" superconductor en los cupratos funciona de manera diferente en los dos mundos a ambos lados de ese punto. Y entonces, la multitud que parecía unida, en realidad vive según leyes distintas, dependiendo de cuántos participantes haya.
La densidad superflua en los cupratos puede ser diez veces menor que el número total de cargas que podrían participar en la superconductividad, como si en una multitud solo una pequeña parte se moviera sincronizadamente, pero el resto no les estorbara.