Dos agujeros negros chocan de frente a gran velocidad, mientras un tercero orbita cerca. En la vida cotidiana, un accidente así generaría una ráfaga de ondas gravitacionales (ondulaciones en el espacio, como las que produce una piedra al caer en un estanque). Pero aquí, parte de la ondulación pasa junto al vecino masivo y se transforma, como la luz en un espejo curvo.
Los autores calcularon colisiones frontales en un sistema triple utilizando relatividad numérica, una simulación por computadora de cómo los cuerpos pesados curvan el espacio y el tiempo. Resulta que el tercer agujero que pasa cerca actúa como una lente: concentra las ondas en un haz y las amplifica. Además, desplaza su frecuencia. Es el mismo efecto que hace que una sirena cambie de tono cuando un coche pasa de largo, pero aplicado a las ondas gravitacionales.
En los escenarios más extremos, cuando las ondas se enfocaban casi hasta un punto, los científicos comprobaron si de la energía comprimida podría nacer un nuevo agujero negro. No nació. Incluso comprimida al límite, la onda gravitacional siguió siendo una onda. Esto es importante: significa que las señales de fusiones lejanas no desaparecen sin dejar rastro, sino que llegan hasta nosotros, aunque distorsionadas.
Así, los sistemas triples dejan de ser una simple rareza cósmica. Son un laboratorio natural donde se puede ver cómo el espacio y el tiempo juegan al escondite con su propia ondulación.
El lente gravitacional de ondas se parece a cómo una galaxia masiva distorsiona la luz de un cuásar lejano, creando múltiples imágenes del mismo, solo que aquí la 'luz' está formada por oscilaciones del espacio.
En la novela 'Contacto' de Carl Sagan, la señal de los extraterrestres fue amplificada por la lente gravitacional de una estrella; aquí, la naturaleza realiza un truco similar sin ayuda de nadie, solo con agujeros negros.