Un censo que solo registra la distancia entre casas pierde mucha información. Puede revelar dónde están las ciudades y dónde los pueblos, pero no distingue un rascacielos de una zona residencial. Así es como los astrónomos estudian el universo con la función de correlación de dos puntos: cuentan cuántos pares de galaxias están separados por una distancia determinada. Es una herramienta potente, pero ciega al hecho de que las galaxias son diferentes. Unas viven en cúmulos densamente poblados, otras en «aldeas» cósmicas.

Los autores del nuevo trabajo añadieron a este método «marcas de colores»: las funciones de correlación marcadas (MCFs, por sus siglas en inglés). A cada galaxia se le asigna un peso que depende de la densidad de su entorno. Si hay muchos vecinos cerca, la galaxia se vuelve «más pesada» e influye más en la estadística. Un principio similar se aplica al analizar una ciudad, cuando se consideran no solo las distancias entre edificios, sino también su altura. El mapa gana volumen: se ve dónde la materia está más concentrada y dónde menos. Estas «marcas» ayudan a captar la influencia de la materia oscura y la energía oscura, que controlan el crecimiento de las estructuras cósmicas.

Los científicos probaron la idea en 129 simulaciones por computadora del universo en cubos de mil millones de años luz de lado. Observaron qué tan bien diferentes combinaciones de «marcas» recuperan dos números clave: la fracción de materia en el cosmos y la amplitud de las oscilaciones de densidad. Incluso tres variantes de pesos dan una mejora de 1,7 a 2,5 veces. Cinco, hasta 2,4 veces. El método resultó sorprendentemente robusto: no fallaba al cambiar el tamaño de la región analizada o el tipo de galaxias seleccionadas. Especialmente útil resulta la estadística angular: no solo mira la distancia entre galaxias, sino su disposición mutua en diferentes ángulos. Los diferentes tipos de «marcas» se complementan, como dos perspectivas de una misma escultura. Y entonces el censo se vuelve verdaderamente tridimensional: vemos no solo las distancias, sino también el peso de cada parte del tejido cósmico.