Luz bajo control: fotones unidireccionales sin imanes exprés
A la luz le gusta la simetría: en un canal abierto fluye igual en ambas direcciones. Para dirigirla hacia uno solo, los físicos suelen usar imanes. Un nuevo enfoque prescinde de ellos, empleando la rotación —a la velocidad de un disco de vinilo— y la interferencia de dos átomos. La rotación cambia el «tono» de la luz para distintas direcciones, igual que el tono de una sirena depende de si el vehículo se acerca o se aleja. Este desplazamiento de frecuencia para los fotones es ínfimo, pero los átomos cerca del resonador óptico giratorio (anillo de luz) actúan como amplificadores. La interferencia cuántica convierte una diferencia microscópica en un contraste nítido: en una dirección salen fotones individuales, en la otra, agrupados en colas. La diferencia alcanza los 65 decibelios, un susurro frente al rugido de un avión. Este truco, predicho por Leonard Mandel y Roy Glauber, ha sido realizado en experimentos del premio Nobel Serge Haroche, abriendo el camino hacia fuentes cuánticas de luz unidireccionales.
El efecto Fizeau, clave para el método, permitió en 1851 medir la velocidad de la luz en agua en movimiento, un paso importante hacia la teoría de la relatividad.
Los espejos unidireccionales y los campos de fuerza que dejan pasar la luz en un solo sentido son un elemento frecuente de la ciencia ficción. Este nuevo trabajo convierte esa exótica idea en realidad de laboratorio.