En la cocina hay una báscula para harina y una jarra medidora para agua. Por separado son precisos, pero cuando horneas pan, la receta exige una proporción perfecta. Una disputa similar tienen los astrónomos sobre la velocidad de expansión del universo. Las mediciones directas con estrellas dan un número, mientras que los cálculos basados en la radiación cósmica de fondo (la luz que quedó del Big Bang) dan otro, ligeramente menor. La diferencia es pequeña, pero se niega obstinadamente a desaparecer.
Los autores del nuevo trabajo añadieron dos ingredientes a la "receta". El primero: una diminuta fracción de la materia oscura —la sustancia invisible que mantiene unidas a las galaxias con su gravedad— no es eterna. Poco a poco se desintegra en radiación oscura (partículas que no interactúan con la materia ordinaria, pero que portan energía). Esto ocurre en una época en la que el universo tenía aproximadamente 50 mil años, justo cuando la radiación dejaba de ser la fuerza dominante y la materia apenas comenzaba a agruparse. El segundo ingrediente: la propia energía oscura, que empuja el espacio, cambia ligeramente su empuje con el tiempo, en lugar de permanecer estrictamente constante.
Los científicos alimentaron este modelo con tres conjuntos de datos independientes: mapas de la radiación cósmica de fondo, la distribución de las galaxias y el lente gravitacional (cómo los objetos masivos curvan los rayos de luz). Obtuvieron una velocidad de expansión de 69.8 km/s por megapársec. Esto está más cerca de las mediciones directas (alrededor de 73 km/s/Mpc) que la respuesta estándar (67.4). La brecha se redujo a aproximadamente dos sigmas —en el lenguaje de la estadística, esto significa que una coincidencia casual aún es posible, pero ya es poco probable. Además, cuando se añadieron datos directos de supernovas al análisis, la velocidad aumentó a 70.2, casi alcanzando las mediciones de cefeidas.
Entonces, ¿qué tenemos? La materia oscura no es solo un pegamento invisible, sino también un director silencioso de la orquesta cósmica. Su lenta desintegración en el pasado remoto puede cambiar el ritmo de la expansión actual. Quizás el enigma de la velocidad del universo no sea un error de medición, sino una pista de que el sector oscuro es más complejo de lo que pensábamos.
Si toda la materia oscura de nuestra galaxia se distribuyera uniformemente en su volumen, por centímetro cúbico habría solo alrededor de 0.3 masas de protón —casi un vacío perfecto, pero a escala galáctica es suficiente para mantener a las estrellas unidas y evitar que se dispersen.
En la novela "Blindsight" (Luz de ceguera) de Peter Watts, las naves alienígenas utilizan la desintegración de la materia oscura como fuente de energía —casi como en este modelo, pero como motor, no como reloj cósmico.