Cocina cósmica: agujeros negros y sus recetas secretas exprés
Los detectores captan el «rizado» de las ondas gravitacionales producido por la fusión de agujeros negros o estrellas de neutrones, como un eco de la cocina donde se preparó el plato cósmico. Los astrónomos intentan reconstruir la receta: cómo dos estrellas masivas se convirtieron en una pareja exótica y colisionaron. En el centro del debate está si se necesita la fase de «envolvente común», en la que una estrella se hincha hasta convertirse en una gigantesca esfera de gas y envuelve a su compañera, obligándolas a acercarse rápidamente.
Resultó que, para dúos de dos agujeros negros o de un agujero negro con una estrella de neutrones, muchos modelos — con y sin envolvente común — dan aproximadamente el mismo número de platos al final. Como si un pastel resultara igual tanto si la masa se amasa a mano como con una batidora. La contribución de la fase de envolvente común varía entre cero y cien por ciento, pero la frecuencia final de fusiones apenas cambia. En otras palabras, el catador no podría distinguirlos.
Para las parejas de estrellas de neutrones es diferente: casi siempre (>90%) pasan por esta fase gaseosa. La razón está en el complejo entrelazamiento de procesos: desde cómo las estrellas intercambian materia hasta las explosiones de supernovas. Estos «ingredientes» actúan en conjunto, por lo que cambiarlos uno por uno no es fiable. Para descifrar la receta, no solo se necesitan recuentos, sino también datos detallados sobre masas y rotación. Las ondas gravitacionales son solo el primer sorbo de la cata.
La fase del capullo de gas común dura entre cientos y decenas de miles de años: a escala del Universo es un instante; si comprimiéramos su historia a un año, ocuparía menos de un segundo.
En la ciencia ficción, las estrellas binarias son decorado para aventuras, pero su verdadero final — la colisión y transformación en un único agujero negro — es mucho más dramático que la ficción.