Imagina a una persona en una foto antigua, de pie entre la multitud y girando sobre sí misma: adivinar su edad es casi imposible. Algo así hacen los astrónomos cuando determinan la edad y la masa de estrellas lejanas, y a menudo se equivocan. Para estrellas un poco más pesadas que el Sol (de 1,4 a 2,5 masas solares), los métodos habituales, como los "relojes" basados en la composición química, funcionan mal. En su lugar, los científicos construyen diagramas de evolución estelar, las isocronas (líneas donde las estrellas tienen la misma edad y composición pero distinta masa), y ajustan los datos observacionales a ellas. Pero estos diagramas no tienen en cuenta dos distorsiones importantes: la rotación rápida y el hecho de que una estrella puede no estar sola, sino en pareja con un vecino invisible.

Los autores del nuevo estudio han construido una fábrica virtual de estrellas. Crearon miles de estrellas modelo con diferentes velocidades de rotación, masas, inclinaciones del eje y probabilidades de tener compañero. Luego "observaron" estas estrellas de la misma manera que lo hacen los telescopios, y comprobaron cuánto se equivocan las parrillas isócronas estándar. Resultó que para estrellas jóvenes, recién salidas a la secuencia principal (como nuestro Sol, pero al principio de su vida), la edad se subestima en un factor de dos o más. En cambio, para estrellas que han vivido más del 10% de su vida, la edad se sobreestima en aproximadamente un 31%, con una dispersión del 27%. La masa, por su parte, se confunde en promedio en una décima parte de la masa solar; parece poco, pero para los planetas es crítico.

Los exoplanetas —planetas alrededor de otras estrellas— dependen directamente de las propiedades de su estrella. Si nos equivocamos en la edad y la masa, evaluaremos incorrectamente si el planeta puede ser habitable, cómo evoluciona e incluso si lo detectamos o no. La herramienta RAPID, creada por los autores, permite estimar rápidamente, a partir de los datos observacionales, la probabilidad de que la estrella tenga cierta masa y edad, ya teniendo en cuenta la rotación y la posible binariedad. Es como obtener no una sola fotografía, sino todo un álbum con correcciones por movimiento y compañía.