La vida es un baile constante entre el orden y el caos. Ya a mediados del siglo pasado, Erwin Schrödinger observó que lo vivo se alimenta no tanto de materia como de «entropía negativa»: la capacidad de mantener su propio orden a costa de aumentar el desorden a su alrededor. Desde entonces, la biología ha reunido una enorme colección de detalles: genes, proteínas, vías de señalización. Pero aún faltaba una lista sencilla: qué debe saber hacer cualquier ser no solo para existir, sino para adaptarse a un mundo cambiante.

Los autores del nuevo trabajo se han atrevido a proponer esa lista de seis puntos. El primero es una fuente de entropía, es decir, un flujo constante de energía que mantiene al sistema lejos del equilibrio. Es como una olla hirviendo en la cocina, solo que en lugar de vapor hay reacciones químicas. El segundo es la durabilidad de la información: las instrucciones hereditarias deben conservarse más tiempo del que vive una generación. El tercero es la respuesta rápida: una célula o un organismo deben reaccionar a los cambios del entorno más rápido de lo que esos cambios se vuelven peligrosos. El cuarto es la repetibilidad: operaciones clave como la división o la transmisión de señales deben funcionar de manera igualmente fiable una y otra vez. El quinto es la eficiencia energética: cada acción se paga con una moneda molecular, y el despilfarro no se perdona. El sexto son las redes de múltiples interruptores que interactúan: un solo interruptor no permite un ajuste fino; se necesitan cascadas enteras de «encendido-apagado».

Las seis reglas funcionan juntas. El flujo de energía alimenta los interruptores, los interruptores almacenan y procesan información, y la selección natural elimina aquellos esquemas donde la respuesta es demasiado lenta o el costo demasiado alto. Esta visión ayuda a ver lo común entre la Expresión génica estocástica y el comportamiento colectivo de las hormigas. Quizás este armazón permita algún día describir la vida adaptativa en el lenguaje de las fórmulas, con la misma rigor con que la física describe la caída de una piedra.