Un visitante extraño apareció en un destello instantáneo. Un haz de fotones impactó contra un núcleo de deuterio (hidrógeno pesado) y, en la cascada de partículas generadas, los detectores notaron algo inusual. Con cierta combinación de masas y momentos, la señal se intensificaba bruscamente, como si por un instante hubiera surgido una nueva partícula.
Este cúmulo de materia es un candidato a estado ligado formado por dos nucleones (un protón y un neutrón, o dos protones) y un antikaon extraño (una partícula que contiene un quark extraño). Estos objetos se denominan cúmulos de kaones. Viven fracciones diminutas de segundo: la anchura de desintegración medida (0.055 GeV/c²) corresponde a una vida media de unos 10⁻²³ segundos. Para comparar: en ese tiempo, la luz recorre una distancia tres veces menor que el diámetro de un protón.
La significancia estadística de la señal alcanzó 7.3 sigma, muy por encima de una fluctuación aleatoria. La masa de la partícula se determinó en 2.354 GeV/c², ligeramente por debajo del umbral de producción de un protón, un neutrón y un kaón libres. Es precisamente este "defecto de masa" el que indica su atracción mutua, que une las tres partículas en un todo.
La señal capturada no es solo un punto en un gráfico. Es una ventana al mundo de las interacciones fuertes, donde los quarks se entrelazan en combinaciones extrañas. El siguiente paso es verificar el hallazgo en otras reacciones e intentar medir la forma del cúmulo directamente.
La significancia estadística de 7.3 sigma significa que la probabilidad de una fluctuación aleatoria similar a la señal es menor que una en diez mil millones.