Cuando dos estrellas de neutrones giran una alrededor de la otra, sus cuerpos no permanecen como esferas rígidas. La gravedad de la compañera estira cada estrella, creando protuberancias de marea, de manera similar a como la Luna eleva el agua en los océanos de la Tierra. Pero a diferencia del agua, aquí se deforma materia superdensa: una cucharadita de esa sustancia pesa miles de millones de toneladas.
Los autores del trabajo han construido por primera vez una imagen relativista completa de esta marea dinámica. No solo tuvieron en cuenta la respuesta instantánea de la estrella, sino también cómo la deformación depende de la frecuencia orbital, hasta el segundo orden. En los cálculos apareció una contribución 'viajera' inesperada. Este efecto crece logarítmicamente y no se reduce a la simple excitación de las oscilaciones propias de la estrella. La respuesta del material parece depender del ritmo de la carga, no solo de su magnitud.
Para las ondas gravitacionales esto significa lo siguiente. Aunque las correcciones dinámicas entran formalmente en la fase de la señal solo en el octavo orden posnewtoniano, su contribución en la etapa final de la aproximación ya no es pequeña. Los cálculos con la matriz de Fisher mostraron que los detectores de tercera generación, como el Telescopio Einstein, podrán medir los números de Love dinámicos para diferentes masas y ecuaciones de estado de las estrellas de neutrones. Si se ignoran estos efectos, las conclusiones sobre los números de Love estáticos y, por tanto, sobre las propiedades de la materia nuclear podrían distorsionarse.
La danza de las mareas de las estrellas de neutrones resulta más compleja de lo que se pensaba. Pero precisamente esa complejidad ofrece una nueva clave para entender de qué están hechos los objetos más densos del universo.
Los números de Love llevan el nombre del matemático inglés Augustus Love, que estudió la deformación de las mareas de la Tierra a principios del siglo XX, mucho antes del descubrimiento de las estrellas de neutrones.
En la novela 'El huevo del dragón' de Robert Forward se describe la vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde las fuerzas de marea son tan grandes que una montaña de un centímetro de altura se considera enorme.