Hay problemas fáciles de comprobar pero muy difíciles de resolver. Por ejemplo, nos dan una larga cadena de condiciones y hay que averiguar si es posible cumplirlas todas a la vez. Si alguien propone una respuesta, comprobarla es rápido. En cambio, encontrar esa respuesta es como probar todas las combinaciones de un candado: con cada condición nueva, el trabajo se duplica.
Los científicos construyeron una medición cuántica que, si lograra realizarse, resolvería esos problemas muy rápido. Pero entonces también resolvería problemas que se consideran irresolubles incluso para los computadores cuánticos. Es una contradicción. Por lo tanto, esa medición no existe. Se parece a una llave que las matemáticas dibujaron, pero que el mundo físico no pudo fabricar.
De aquí se deduce algo extraño: si la medición es imposible, entonces también son imposibles ciertas transformaciones de los estados cuánticos. Y si dos estados no se pueden convertir uno en otro, su mezcla y su superposición se ven iguales. Ningún aparato distingue «o uno o el otro» de «los dos a la vez». Esos estados parecen prohibidos por la propia naturaleza, no por una ley de la física, sino por la complejidad de los cálculos.
Antes se pensaba que el mundo cuántico se vuelve ordinario porque los objetos grandes interactúan constantemente con su entorno. Ahora se descubre que hay otra razón: algunos efectos cuánticos simplemente no se pueden ver, porque para ello habría que resolver un problema que el mundo no sabe resolver con rapidez. La puerta está cerrada con llave, no porque la cerradura esté rota, sino porque la llave exigiría algo imposible.
Para cancelar el resultado indeseado de una medición se usa un código cuántico de cuatro cúbits, que codifica dos cúbits lógicos. Es el código más pequeño posible capaz de corregir un error con posición conocida.