En el corazón del motor warp está la idea de Einstein de que los cuerpos masivos curvan el espacio-tiempo — el propio escenario donde ocurren todos los eventos cósmicos. Imagina una burbuja de ese espacio-tiempo curvado. Dentro de ella, la nave flota sin sobrecargas, como un pasajero en la cabina de un avión que no siente el viento en contra. Pero la envoltura de la burbuja funciona de otra manera: expulsa un potente flujo de radiación, que puede consistir en fotones ordinarios o en ondas gravitacionales — ondas en el propio tejido del espacio-tiempo. Ese escape se mueve a la velocidad de la luz y, según la ley de conservación del momento, empuja el motor en dirección opuesta. La analogía es simple: un bote desde el que se lanzan piedras se aleja en dirección contraria. Aquí las «piedras» son la radiación que se lleva el impulso, y el «bote» es la burbuja warp con la nave.

Durante mucho tiempo se pensó que tales maniobras requerían materia exótica — una sustancia hipotética con energía negativa que nadie ha observado jamás. Sin embargo, la nueva comprensión muestra que lo exótico no es necesario. La radiación ordinaria, sujeta a la física estándar, basta para controlar un motor warp. Pero por esa posibilidad hay que pagar una pérdida colosal de masa. Para girar bruscamente a velocidad cercana a la de la luz, habrá que convertir en radiación casi la mitad de la masa de la nave — literalmente quemar medio casco. El motor warp sigue siendo sublumínico, sin violar las restricciones fundamentales, pero es absolutamente real según las leyes conocidas. La conclusión principal es esta: el control de una nave espacial no depende de materia mítica, sino de una factura energética astronómica — y esa factura, por desgracia, aún no hay con qué pagarla.