Los rayos cósmicos no viajan en línea recta. Las partículas cargadas, aceleradas a velocidades enormes, serpentean en el campo magnético de la Galaxia como motas de polvo en una corriente de viento. Por lo general, se considera que simplemente se dispersan a lo largo y a lo ancho de las líneas de campo. Pero el campo tiene curvaturas y remolinos que hacen que las partículas también deriven: se desplacen lateralmente, como un esquiador que baja la pendiente en diagonal.
Los autores del trabajo construyeron un modelo computacional del campo magnético galáctico, con una parte ordenada a gran escala y una ondulación turbulenta fina. En ese modelo lanzaron partículas de prueba y observaron cómo abandonaban la Galaxia. Resultó que a energías de alrededor de un peV (petaelectronvoltio, o mil billones de electronvoltios) la deriva puede convertirse en el principal mecanismo de escape. Las partículas comienzan a escapar más rápido, y en la gráfica de su cantidad aparece una inflexión característica: la "rodilla".
Eso sí, para que aparezca la rodilla se necesita una condición poco común: que la dispersión a lo largo de las líneas magnéticas deje de crecer con la energía. De lo contrario, las partículas escaparían demasiado rápido y la deriva no tendría tiempo de manifestarse. Los científicos consideraron dos escenarios donde esto es posible, y en ambos la inflexión efectivamente surge. No es una respuesta definitiva, pero es un paso importante para resolver un viejo misterio: por qué el espectro de los rayos cósmicos se quiebra justo donde se quiebra.
La rodilla en el espectro de los rayos cósmicos se descubrió en la década de 1950, pero su causa sigue siendo motivo de debate. Una de las hipótesis es que las partículas simplemente no pueden permanecer en la Galaxia cuando tienen demasiada energía y comienzan a filtrarse hacia el espacio intergaláctico.