El telescopio James Webb se ha asomado a un extraño mundo doble. En él, una estrella muerta —una enana blanca— asa lentamente a su compañera, una enana marrón. El objeto, llamado ZTFJ0038+2030, completa una órbita en apenas unas horas. Un lado de la enana marrón está siempre de cara a la blanca, como la Luna a la Tierra.

Los astrónomos han construido por primera vez la curva de luz completa de una pareja así. El espectrógrafo NIRSpec del James Webb siguió al sistema durante una órbita entera. Durante el eclipse, la enana blanca quedaba oculta tras la marrón, y entonces el telescopio solo veía el lado nocturno de la fría compañera. Esto permitió separar la radiación de los dos cuerpos. Resultó que el calor apenas llega al lado oscuro. La eficiencia de la transferencia es inferior al 10%. El lado nocturno se ve como una enana marrón fría normal, sin rastro de calentamiento.

El espectro reveló un detalle inesperado: en el lado nocturno destaca una fuerte banda de absorción de dióxido de carbono a 4.2 micras. Sin embargo, el gas está distribuido uniformemente por toda la atmósfera. Esto significa que el contraste no lo crea la química, sino la física: la temperatura y la dinámica de las corrientes de aire. La luminosidad medida de la enana marrón indica una edad del sistema de unos 8 mil millones de años. Es casi el doble de viejo que el Sol.

Estas parejas son laboratorios vivos. Conectan la física de los exoplanetas y los objetos subestelares. En el futuro, observaciones como esta ayudarán a entender qué ocurre con los sistemas planetarios tras la muerte de sus estrellas.