El empujón de una estrella moribunda: el origen de los planetas solitarios ✛
Cuando una estrella similar a nuestro Sol envejece, se hincha hasta convertirse en una gigante roja y luego se contrae en una enana blanca, una estrella diminuta pero extremadamente densa. En ese momento, pierde parte de su masa y recibe un pequeño empujón, como por retroceso. La velocidad media del empujón es de unos 0,75 kilómetros por segundo; es más rápido que una bala, pero en términos cósmicos es muy poca. Sin embargo, incluso un impacto tan débil es suficiente para desestabilizar las órbitas planetarias. Es parecido al billar: tras el golpe del taco, las bolas salen disparadas en todas direcciones. Así, el ligero empujón de una estrella moribunda puede perturbar un sistema planetario ordenado, lanzando algunos planetas al espacio abierto.
La mayoría de los exoplanetas conocidos han sido descubiertos mediante el método de tránsito, cuando un planeta pasa por delante de su estrella y la eclipsa ligeramente. Este método fue utilizado por el telescopio Kepler, lanzado bajo la dirección de William Borucki. Encontró miles de mundos, pero en su mayoría cercanos a sus estrellas. Es difícil ver esos planetas lejanos. En cambio, los planetas que vagan libremente se buscan mediante el microlente gravitacional, cuando un planeta lente amplifica la luz de una estrella lejana. Esto permite detectar incluso objetos oscuros.
Lo más importante: los planetas expulsados permanecen calientes. Cuando la estrella era una gigante roja, calentó mucho sus planetas. Después de la expulsión, se enfrían lentamente. Un mundo así, similar a Júpiter, puede mantener una temperatura superior a 400 °C durante millones de años. Esto significa que se puede detectar con telescopios infrarrojos, como el James Webb o en imágenes de archivo del Hubble. Los científicos incluso pueden determinar la composición del planeta mediante espectroscopia, descomponiendo la luz en colores, como un arco iris. En nuestra Galaxia, estos vagabundos cálidos, nacidos de los empujones de enanas blancas, podrían representar un pequeño porcentaje del total de planetas errantes. Es una contribución pequeña pero importante que ayudará a comprender mejor el destino de los planetas y a encontrar nuevos mundos.
Si el Sol se convirtiera hoy en una enana blanca, Júpiter alcanzaría los 700 grados y emitiría luz infrarroja durante más tiempo del que la humanidad ha existido en la Tierra.