Una piedra cae en un estanque y las ondas se expanden hasta apagarse. Golpeas una campana y esta resuena en su nota. Un agujero negro perturbado también 'canta', emitiendo ondas gravitacionales con un tono que se amortigua. Este sonido se conoce como modos cuasinormales (oscilaciones especiales del espacio-tiempo), y su frecuencia depende de lo que hay dentro del agujero.
Normalmente, en el centro de un agujero negro se esconde una singularidad, un punto donde la densidad y la curvatura se vuelven infinitas y las ecuaciones de Einstein pierden sentido. Pero en el modelo de Bonanno–Reuter, nacido de la idea de la gravedad asintóticamente segura (un enfoque donde la fuerza gravitatoria no crece hasta el infinito a distancias pequeñas), las correcciones cuánticas suavizan la punta. A altas energías, la gravedad deja de aumentar y la infinidad desaparece: queda un núcleo liso, parecido a un pequeño universo con densidad constante.
Los autores del trabajo aplicaron por primera vez a este tipo de agujero el método espectral, una herramienta matemática ultraprecisa que descompone las oscilaciones en tonos puros, como un afinador que escucha un piano de cola. Los cálculos anteriores, como un afinador anticuado, captaban solo las notas fundamentales. El nuevo enfoque reveló familias enteras de armónicos y, sobre todo, modos puramente imaginarios, 'sobre-amortiguados', que se desvanecen sin oscilar, como una manta que apaga el sonido. Antes simplemente no se notaban.
Este espectro detallado es como una huella dactilar para el agujero negro. Si los futuros detectores de ondas gravitacionales captan un patrón similar, tendremos la primera evidencia de que dentro del agujero no hay un abismo, sino una continuación, y que la gravedad cuántica dejó allí su marca.
El método espectral usado en el trabajo es más preciso que la popular aproximación WKB aproximadamente en la misma medida en que un telémetro láser lo es frente a una cinta métrica: capta detalles que las herramientas más burdas simplemente emborronan.
En la novela 'La luz de estrellas lejanas' de Greg Egan, los viajeros se sumergen en un agujero negro sin singularidad, donde el espacio-tiempo desemboca en un nuevo universo, casi como el núcleo liso de Bonanno–Reuter.