Superconductividad en niquelatos sin aditivos exprés
Un trozo de metal se enfría a menos doscientos grados y la corriente eléctrica empieza a fluir sin la menor fricción, como si el agua en una tubería se deslizara sin tocar las paredes. Ese comportamiento se llama superconductividad. Durante mucho tiempo se buscó en los niquelatos, compuestos de níquel y oxígeno con estructura similar a los famosos superconductores de cuprato. Se pensaba que para activar la superconductividad era imprescindible sustituir parte de los átomos del cristal por otros, aproximadamente uno de cada cinco. Es como si para que los patines se deslizaran sobre el hielo hubiera que espolvorear antes la pista con arena.
En el nuevo trabajo, los físicos cultivaron películas ultradelgadas de niquelato PrNiO₂, tan finas que su espesor equivale al tamaño de unos pocos átomos. Y descubrieron superconductividad en material completamente puro, sin ningún aditivo. Las películas conducían corriente sin resistencia y expulsaban el campo magnético, dos de los principales signos de una superconductividad genuina. Para descartar la influencia del sustrato sobre el que crecieron las películas, los científicos crearon una estructura laminada compleja y confirmaron que el efecto nace en el propio niquelato, no en la interfaz con otro material.
Lo más asombroso del hallazgo es que, en el mapa de propiedades del material, esta nueva «isla» superconductora está separada del «continente» ya conocido por una amplia zona donde no hay superconductividad en absoluto. Antes se creía que la superconductividad en los niquelatos aumentaba gradualmente con el dopaje, alcanzaba un pico y luego decaía, como una colina. Ahora se ve que con pocas adiciones aparece, desaparece y luego vuelve a surgir con muchas. Los dos regímenes también difieren en su respuesta al campo magnético: en el nuevo, la superconductividad depende mucho más de la orientación del campo. Esto apunta a una naturaleza interna distinta del fenómeno.
El descubrimiento cambia por completo la visión sobre los niquelatos. Ya no pueden considerarse simples gemelos de los cupratos: tienen su propia física superconductora, aún sin descifrar. El niquelato puro conduce corriente sin pérdidas a temperaturas que siguen lejos de la ambiente, pero el simple hecho de que existan dos mecanismos diferentes en una misma familia de materiales abre nuevas vías para entender la superconductividad de alta temperatura. Quizá la clave no esté en los aditivos, sino en saber preservar el orden perfecto del cristal.
Las películas superconductoras de PrNiO₂ eran tan delgadas que su espesor equivalía a unas pocas capas atómicas, aproximadamente cien mil veces más finas que un cabello humano.
En la novela «Luz falsa» de Peter Watts, las naves alienígenas usan circuitos superconductores para camuflar sus campos magnéticos; el descubrimiento de nuevos regímenes superconductores acerca la ciencia ficción a la realidad.