El rayo láser no solo calienta, también puede calmar el movimiento. Cuando la luz entra en una trampa de espejos, ejerce presión sobre ellos, y si se ajusta correctamente el color del rayo, esa presión se convierte en un suave frenado. Así se enfrían las diminutas oscilaciones mecánicas hasta casi el cero absoluto. Normalmente, para ello se elige un tono constante del láser y su intensidad.
Los autores del nuevo trabajo convirtieron el ajuste en una danza. En un sistema de tres resonadores de espejos —uno principal, uno auxiliar y uno móvil— no mantuvieron el color del láser constante, sino que lo cambiaron suavemente a lo largo de un lazo cerrado. El lazo rodeaba dos puntos excepcionales: ajustes donde dos modos de oscilación de la luz se fusionan en uno. Cuando la trayectoria rodea un punto, las dos ondas de luz intercambian sus roles. Cuando rodea ambos, los tres modos realizan un ciclo completo de permutaciones, como los mechones de una trenza.
El resultado habla por sí mismo. Con la misma potencia del láser, la trayectoria que rodea ambos puntos excepcionales dejó en el movimiento del espejo un 19,2% menos de energía que la mejor trayectoria sin rodearlos. Incluso en comparación con rodear solo un punto, la ganancia fue de casi un 10%. El mecanismo físico aquí no es simplemente la fricción de la luz, sino la transferencia de energía entre las ondas en el orden adecuado. La trenza de luz enfría de manera más eficiente que el rayo directo.
Los puntos excepcionales fueron descritos por primera vez por el matemático John von Neumann en 1929, mucho antes de la aparición de los láseres. Hoy en día se utilizan no solo en óptica, sino también para amplificar señales en auriculares inalámbricos.