Los primeros instantes después del Big Bang: el espacio se expande rápidamente — los físicos llaman a este período inflación. Dentro de este tejido en expansión, como burbujas de jabón en una corriente de aire, comienzan a formarse regiones de nuevo vacío — ocurre una transición de fase de primer orden. La mayoría de las burbujas estallan o se fusionan apenas aparecen. Pero algunas logran inflarse hasta tamaños monstruosos — mucho más allá de lo que se podía ver entonces.
El radio de tal burbuja gigante durante la inflación se vuelve miles de millones de veces mayor que el radio de Hubble. Desaparece de la vista, como un globo que se va más allá de los límites de una enorme sala. Solo cuando la inflación termina y la expansión se ralentiza, el horizonte comienza a crecer más rápido. Los gigantes reaparecen en el campo de visión, y ahora sus paredes, portadoras de una energía colosal, chocan entre sí. Cada colisión es un temblor del propio espacio-tiempo curvado, que genera ondas gravitacionales — ondas que se propagan en todas direcciones a la velocidad de la luz.
Normalmente las transiciones de fase producen un pico en megahercios, pero los gigantes reescriben las reglas: su enorme tamaño desplaza la frecuencia hacia abajo — al rango donde trabajan los detectores LIGO (cientos de hercios) y el futuro interferómetro espacial LISA (milihercios). Después de tener en cuenta el corrimiento al rojo (estiramiento de las ondas por la expansión del universo), el pico del espectro puede caer en cualquier frecuencia desde milmillonésimas de hercio hasta cientos de hercios — cubriendo también las zonas de sensibilidad de los conjuntos de sincronización de púlsares.
Por suerte, las restricciones de la nucleosíntesis primordial y del fondo cósmico de microondas no prohíben este escenario — establecen un límite superior de amplitud de aproximadamente 10⁻⁶, lo que precisamente deja una ventana para la detección. Modelos de inflación como el atractor alfa de Alan Guth predicen naturalmente los parámetros necesarios. La expansión del universo, descrita por las ecuaciones de Alexander Friedmann y Georges Lemaître, actúa aquí como coautor: estira el tiempo de colisión y amplifica la señal múltiples veces.
Y ahora, después de 13,8 mil millones de años, el eco de esas colisiones puede llegar a la Tierra. Las burbujas gigantes, que alguna vez desaparecieron tras el horizonte, dejaron una huella — un rumor sordo que nuestra tecnología puede escuchar. Si los detectores captan este rumor gravitacional de baja frecuencia, no solo confirmaremos la teoría de la inflación — sino que vislumbraremos la época en que nacieron las propias leyes de la física.
Si por algún milagro una burbuja superhorizonte de este tipo surgiera hoy, su radio sería del orden de $10^{28}$ cm, un millón de veces mayor que el universo observable.
La idea de burbujas colisionantes recuerda la trama de la novela «El problema de los tres cuerpos» de Liu Cixin, donde alienígenas usan la descomposición del vacío como arma. Sin embargo, en nuestro universo es un proceso cosmológico natural, no un designio.