A 26 000 años luz de la Tierra, en el corazón de la Vía Láctea, la estrella S301 se precipita a través del espacio a 18 000 kilómetros por segundo. Rodea el agujero negro supermasivo Sgr A* en una órbita alargada. En el punto de máximo acercamiento, la estrella se encuentra a solo 280 radios gravitacionales, algo así como del Sol a Urano. En comparación, el anterior récord, S2, estaba diez veces más lejos.

La órbita de S301 es la brújula celeste más sensible. Su aguja apunta en la dirección que marca el efecto de arrastre del espacio-tiempo del agujero en rotación. Pero cerca hay un disco masivo de gas y restos estelares. Su campo gravitatorio desvía lentamente la órbita, como una anomalía magnética que desvía una brújula.

Los astrónomos han encontrado una manera de calibrar la brújula. Las estrellas S2, S38 y S55 tienen puntos lejanos orbitales casi iguales a los de S301, pero pasan mucho más lejos del agujero. Su precesión está casi completamente determinada por el disco — apenas sienten el retorcimiento del espacio-tiempo. Estas estrellas de referencia funcionan como imanes de calibración: midiendo su movimiento, reconstruimos el mapa de anomalías gravitacionales y lo restamos de las lecturas de S301. La señal de rotación del agujero en S301 es 30 veces más fuerte que en S2.

Pero eso no es todo. La órbita de S301 sufre una precesión descrita por Schwarzschild, de aproximadamente 2° por revolución. Debido a ella, la contribución del disco cambia de un período a otro, mientras que el efecto Lense-Thirring es constante. Esta es una clave temporal adicional para separar las señales.

La aguja de la brújula S301 ya ha comenzado su lento giro. Con nuevos instrumentos — el telescopio ELT y el interferómetro mejorado GRAVITY+ — la precisión aumentará en un orden de magnitud. Dentro de un par de décadas, los astrónomos trazarán un mapa gravitacional del centro de la Galaxia con un detalle sin precedentes, separarán el vórtice de la deriva y verán por primera vez la rotación del propio espacio-tiempo.