En las nubes oscuras de gas y polvo donde nacen las estrellas, los granos de polvo interestelar están cubiertos por una costra de hielo. Este hielo de agua — la principal reserva de oxígeno para futuros planetas. El telescopio SPHEREx miró dentro de varias de estas nubes y construyó mapas detallados de la distribución del hielo. En lugar de esperar por raras estrellas de fondo, los astrónomos usaron la propia luz de las nubes — un tenue resplandor difuso, similar a la niebla bajo la luz de faros lejanos. El hielo absorbe parte de ese resplandor, y por la profundidad de la sombra se puede saber dónde hay más.
Por qué ocurre esto aún no está claro. Los modelos informáticos que tienen en cuenta la dispersión de la luz y las propiedades del polvo no han podido reproducir esta caída. Al parecer, en condiciones súper densas, donde la temperatura está solo diez grados por encima del cero absoluto, el hielo se transforma en otras sustancias: por ejemplo, en monóxido de carbono congelado o en materia orgánica compleja. El descubrimiento significa que la composición química de futuros sistemas planetarios puede diferir mucho de lo que imaginábamos, y depende de lo que le sucedió al hielo incluso antes del nacimiento de la estrella.
SPHEREx es un auténtico ‘cartógrafo de hielos’ espacial: cada seis meses elabora un mapa completo del cielo, y sus datos ya contienen millones de espectros a partir de los cuales buscar rastros de agua helada en las cunas de futuros planetas.
Aunque el resplandor difuso de los núcleos preestelares no aparece directamente en la ciencia ficción, la idea de un ‘hielo que almacena historia’ resuena con la imagen de una gigantesca biblioteca de hielo en la novela ‘2312’ de Kim Stanley Robinson, solo que aquí lo que está grabado es la evolución química de la nube.