Ciento cuarenta pársecs — la distancia que la luz recorre en cuatro siglos y medio — nos separan de la nube molecular de Tauro. En sus profundidades se ocultan oscuras condensaciones: núcleos preestelares, donde el gas y el polvo cósmico se contraen lentamente bajo su propio peso. Cada grano de polvo aquí es un núcleo microscópico de condensación, vestido con un manto de hielo de agua. Este hielo es el principal reservorio de oxígeno y el futuro material de construcción para planetas. Pero verlo directamente es casi imposible: las nubes son demasiado densas y frías. Ayuda la espectroscopía infrarroja: las moléculas de agua absorben la radiación a una longitud de onda de 3 micrómetros, dejando una caída característica en el espectro.
Hasta ahora, los astrónomos capturaban la señal del hielo iluminando los núcleos con la luz de estrellas que casualmente se encontraban al fondo. Este método solo proporciona punciones aisladas a través de la nube. El equipo que trabaja con los datos de SPHEREx siguió otro camino: utilizaron la radiación galáctica dispersa — el coreshine (del inglés coreshine). En el medio interestelar, es como una niebla iluminada por faros lejanos. El hielo absorbe parte de esa luz, y por la profundidad de la sombra se puede recuperar su cantidad. Una rejilla de mediciones con un paso de 7,2 segundos de arco — alrededor de mil unidades astronómicas a la distancia de estos núcleos — permitió construir mapas continuos. Mil unidades astronómicas es treinta veces más lejos del Sol que Neptuno, y en esas escalas ya se vislumbran los contornos de futuros sistemas planetarios.
Las simulaciones de transferencia radiativa, incluyendo simulaciones tridimensionales Monte Carlo RADMC-3D, no pudieron explicar esa caída. Ni el cambio en la geometría de iluminación, ni el crecimiento de los granos hasta diez micrómetros, ni el umbral de condensación del hielo producen un mínimo central. El único escenario cualitativo es una fuerte disminución de la fracción de hielo de agua en las regiones más densas. Parece que en las profundidades donde la densidad columnar en la línea de visión supera AV>25—30 magnitudes estelares (la luz estelar se atenúa miles de millones de veces), el hielo se transforma activamente en otras moléculas. Posiblemente, se incorpora a materia orgánica compleja o intercambia oxígeno con otros hielos, como CO y CO₂.
Los mapas de coreshine abren una nueva era en la astroquímica. Antes, el hielo se estudiaba de forma puntual; ahora, en campos completos, sin depender de estrellas de fondo raras. SPHEREx ya ha mostrado que alrededor de la mitad de los núcleos preestelares conocidos brillan con luz dispersa lo suficientemente brillante para este análisis. El siguiente paso es comparar la distribución de diferentes componentes de hielo: agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono. Esto permitirá rastrear hacia dónde desaparece el oxígeno en condiciones previas al colapso, y entender con qué equipaje químico comienzan su viaje los futuros planetas.
Los núcleos oscuros son oscuros porque esconden la luz. Pero en su resplandor disperso aparecen sombras que hablan del hielo oculto. Y que en el corazón más impenetrable la firma del hielo desaparezca de repente es un recordatorio insistente de que ninguna nube es estática. Incluso en el frío más profundo del espacio, a diez grados sobre el cero absoluto, la materia se prepara para la transformación.
SPHEREx es un auténtico ‘cartógrafo de hielos’ espacial: cada seis meses elabora un mapa completo del cielo, y sus datos ya contienen millones de espectros a partir de los cuales buscar rastros de agua helada en las cunas de futuros planetas.
Aunque el resplandor difuso de los núcleos preestelares no aparece directamente en la ciencia ficción, la idea de un ‘hielo que almacena historia’ resuena con la imagen de una gigantesca biblioteca de hielo en la novela ‘2312’ de Kim Stanley Robinson, solo que aquí lo que está grabado es la evolución química de la nube.