Alrededor de una estrella recién encendida gira un remolino de polvo y gas. Ese remolino — el disco protoplanetario — crece absorbiendo materia de la nube circundante. Pero, ¿cómo cae exactamente esa materia: fluye uniformemente por los 'bordes' o irrumpe en chorros densos separados?

Los astrofísicos estudiaron nueve sistemas estelares mediante simulaciones tridimensionales en una supercomputadora. Resolvieron detalles de apenas 0.8 unidades astronómicas (un poco menos que la distancia de la Tierra al Sol). Descubrieron que en las etapas tempranas — los primeros 50 mil años — al disco no dejan de chocarle densos streamers de gas. Cada uno de esos 'arroyos' entrega en 10 mil años una masa comparable a todo el flujo de fondo. Al impactar, el disco se comprime: su tamaño se reduce a la mitad y su masa cae un 40%. Es como un carrusel que gira tranquilamente y al que alguien le lanza sacos pesados: por un instante se frena y se aplasta.

Más tarde, cuando las reservas principales de la nube se agotan, el panorama cambia. El disco entra en una fase más tranquila: la materia llega principalmente a través del plano central y las capas externas. En ese momento, en el disco se forma un campo magnético toroidal — se enrolla en un anillo, y su dirección se invierte al cruzar las superficies superior e inferior del disco. Esa estructura ayuda a alimentar el disco y a mezclar la materia. La renovación completa de la masa del disco ocurre en esos mismos 10 mil años — como si una cinta transportadora gigante reemplazara continuamente todo su contenido.

Estos resultados revelan algo importante: en los albores de su vida, los discos protoplanetarios son un lugar demasiado turbulento para la formación de planetas. Los impactos constantes de los streamers, la fuerte turbulencia y la rápida renovación de la materia impiden que los granos de polvo se aglomeren tranquilamente en cuerpos más grandes. Los planetas tienen que esperar a que la estrella madure un poco y su entorno se calme.