La luz cósmica cambia su polarización exprés
La luz de la etapa más caliente del universo ha viajado hacia nosotros durante casi 14 mil millones de años. Esta es la radiación cósmica de fondo: un débil resplandor que llena todo el cielo. Recientemente, los astrónomos notaron una rareza: su polarización (la dirección de oscilación del campo eléctrico) resultó estar girada aproximadamente 0,3 grados. Como si alguien hubiera girado ligeramente una perilla invisible.
La explicación podría residir en la naturaleza de la energía oscura: la misteriosa fuerza que hace que el universo se expanda cada vez más rápido. Los autores del estudio consideraron la energía oscura no como un campo escalar habitual, sino como una 3-forma. Este es un objeto matemático similar a un campo que llena el espacio y, al expandirse, se comporta como un fluido. Su estructura tensorial le permite interactuar con la luz de una manera que los campos escalares ordinarios no pueden. Como resultado, la polarización de la luz puede girar: se produce una birrefringencia cósmica.
Los científicos probaron dos variantes de interacción de la 3-forma con los fotones, las partículas de luz. La primera, más compleja (operador de dimensión 6), requiere una conexión increíblemente fuerte para explicar el giro observado de 0,3 grados. La segunda, más simple (operador de dimensión 4), logra el objetivo, pero a costa de que el fotón adquiera una masa diminuta. Esta masa resulta comparable con el ritmo de expansión del universo, una cantidad que los astrónomos denotan como H₀. Curiosamente, el perfil del giro en función de la distancia (o del tiempo) en el segundo caso casi no depende de la forma del potencial de la 3-forma, pero es sensible a las condiciones iniciales. En el primer caso, ocurre lo contrario.
La radiación cósmica de fondo fue descubierta por casualidad en 1964, cuando unos ingenieros de radio intentaban encontrar la fuente de ruido en una antena y detectaron un silbido uniforme que provenía de todas las direcciones del cielo.
En la novela «Contacto» de Carl Sagan, la protagonista, al escuchar el cielo, encuentra una estructura en el ruido de radio; quizás también en la polarización de la radiación cósmica de fondo se escondan mensajes del universo temprano.