La huella de marea de las estrellas de neutrones exprés
La fusión de dos estrellas de neutrones no es solo una colisión. Antes de tocarse, se deforman mutuamente por fuerzas de marea, y esa deformación depende de si la materia interior es 'blanda' o 'rígida'. La materia rígida opone más resistencia; la blanda cambia de forma con más facilidad. La diferencia se manifiesta en la frecuencia y la fase de la onda gravitacional que captan los detectores.
Los autores del trabajo tomaron dos descripciones distintas de la materia de la estrella de neutrones (ecuaciones de estado) y comprobaron cuán fuerte debe ser la señal para que una red de tres detectores — ondas gravitacionales Einstein Telescope y dos Cosmic Explorer — pudiera decir con seguridad cuál descripción es la correcta. Usaron análisis bayesiano y examinaron cientos de miles de variantes de señal para distintas masas estelares y distintos contrastes de deformabilidad. El resultado fue sorprendentemente ordenado: la diferencia en la 'convicción' de los modelos (el logaritmo de la razón de evidencias) crece como una potencia de la intensidad de la señal con un exponente de aproximadamente 1.8–1.95. La intensidad en sí es la relación señal/ruido (SNR).
Esta ley se pudo deducir de una consideración simple: la diferencia en las evidencias es proporcional al cuadrado del producto del contraste de deformabilidad por la SNR. Y cuando los científicos calibraron la fórmula con tres configuraciones, predijo la intensidad necesaria para una cuarta con una precisión del 0.3%. Esto significa que, incluso antes de comenzar las observaciones, se puede estimar cuántas fusiones se necesitan registrar para zanjar la cuestión de la materia de las estrellas de neutrones.
Así, la huella de marea se convierte en la clave para la materia más densa del universo. Y cuanto más fuerte suena la onda gravitacional, más nítida se vuelve esa huella.
Una estrella de neutrones del tamaño de una ciudad (unos 20 km) pesa como una vez y media el Sol. Una cucharadita de su materia pesaría miles de millones de toneladas en la Tierra, pero las fuerzas de marea pueden deformarla de forma apreciable.
En la novela 'El huevo del dragón', de Robert Forward, se describe vida en la superficie de una estrella de neutrones, donde las fuerzas de marea son tan intensas que una montaña de un centímetro de alto ya es un obstáculo insuperable.