En algún lugar de las profundidades del cosmos, dos agujeros negros supermasivos giran uno alrededor del otro. Su danza no es suave: la órbita está estirada, como una goma elástica que se tensa y se comprime. Cada vuelta genera ondas en el tejido del espacio-tiempo: ondas gravitacionales. Se expanden en todas direcciones y, tras millones de años, llegan a la Tierra, estirándola y comprimiéndola en una cantidad menor que el tamaño de un núcleo atómico.

Los astrónomos intentan captar este susurro con redes de radiotelescopios: los conjuntos de temporización de púlsares. Siguen la pista a decenas de púlsares (estrellas de neutrones que giran rápidamente y cuyos pulsos llegan con una puntualidad estricta). Si una onda gravitacional pasa entre el púlsar y la Tierra, el ritmo se altera. El objetivo principal es una señal continua de un par de agujeros negros, especialmente si su órbita está lejos de ser un círculo perfecto. En el nuevo estudio, los científicos comprobaron cómo se puede aislar esa señal del ruido de fondo creado por cientos de miles de sistemas binarios lejanos.

Resulta que a altas frecuencias, cuando los agujeros negros pasan cerca uno del otro, sus masas individuales se pueden medir con bastante precisión. Es como pesar dos peonzas que giran a gran velocidad por el silbido que emiten. Pero a bajas frecuencias, la señal es casi indistinguible del fondo general, como intentar oír la voz de un solo cantante en un coro enorme. Los autores del trabajo escribieron un programa que funciona en tarjetas gráficas y acelera los cálculos complejos. Esto permitirá en el futuro procesar más rápido los datos reales y, quizás, capturar por primera vez un par excéntrico de este tipo.