El horizonte del universo como máquina térmica exprés
Si uno mira fijamente por la ventana nocturna, tarde o temprano se topa con la negrura tras la cual no se ve nada. No es solo una valla lejana: es el borde del universo accesible, el horizonte cósmico. La luz de estrellas más distantes simplemente no ha tenido tiempo de llegarnos. Sorprendentemente, este límite invisible se comporta casi como una sartén caliente: tiene temperatura y obedece las leyes del calor.
Los autores del nuevo trabajo tomaron una de las teorías modificadas de la gravedad, una donde la fuerza de atracción cambia ligeramente a distancias enormes debido a un término adicional en las ecuaciones, similar a una exponencial (una curva que decae rápidamente). En esta teoría, el horizonte también tiene temperatura y una reserva de desorden térmico: la entropía. Pero la fórmula para la entropía ya no es simplemente un cuarto del área del horizonte, como en los agujeros negros de los libros de texto, sino que incluye una pequeña adición que depende del parámetro de expansión del universo. Cuando este parámetro se anula, todo vuelve a la vieja y buena fórmula descubierta por Bekenstein y Hawking.
Los físicos fueron más allá y comprobaron si se viola la segunda ley generalizada de la termodinámica, la regla según la cual la entropía total del horizonte y de todo lo que hay dentro no debe disminuir. Resultó que, para los parámetros que mejor se ajustan a las observaciones de supernovas lejanas y la distribución de galaxias, la ley se cumple en todo el rango de corrimientos al rojo, desde el universo temprano hasta nuestros días. Pero si se aumenta artificialmente el parámetro de desviación del modelo estándar, hasta aproximadamente 0.26, entonces en el futuro, con corrimientos al rojo negativos, el horizonte comenzará a perder entropía más rápido de lo que la materia la gana. Es como una taza de café caliente que de repente se calienta sola en una habitación fresca: para el horizonte, eso está prohibido.
Así, las propiedades térmicas del límite invisible ayudan a descartar variantes inapropiadas de la gravedad. El horizonte, como un termómetro sensible, muestra qué adiciones a la teoría de Einstein son aún admisibles y cuáles hacen que el universo "se resfríe".
Si el horizonte cósmico emitiera en el rango visible, su luz sería miles de millones de veces más débil que la de la lámpara más tenue, pero teóricamente emite partículas como un agujero negro.
En la novela 'Luz de otros mundos' de Peter Watts, el horizonte cósmico actúa como una barrera detrás de la cual se ocultan formas de inteligencia incomprensibles, y la propia idea del horizonte como fuente de radiación recuerda a la evaporación de los agujeros negros de Hawking.